Il museo sorge sopra un bunker di comando tedesco. Il generale Wilhelm Richter diresse la 716ª divisione di fanteria da quella galleria di cemento nel giugno 1944; lo scavo fu riscoperto durante i lavori di costruzione e lasciato in situ sotto l'edificio, inaugurato il 6 giugno 1988. Caen stessa è la ragione dell'esistenza dell'istituzione. Due terzi della città furono distrutti nell'undici settimane di battaglia che seguirono gli sbarchi, e circa 2.000 civili morirono nelle prime quarantotto ore di bombardamenti. L'Abbaye aux Hommes, fondata da Guglielmo il Conquistatore, ospitò migliaia di residenti sotto la bandiera della Croce Rossa mentre le strade circostanti bruciavano. La ricostruzione richiese i quindici anni successivi. Il Mémorial fu concepito meno come un museo della guerra che come un museo della pace, e questa distinzione guida ancora la sua curatela. Il suo nome completo — Mémorial de Caen, Cité de l'Histoire pour la Paix — chiarisce l'obiettivo. Questa filosofia modella ciò che i visitatori incontrano. Il percorso permanente scende lungo una lunga rampa a spirale, una deliberata metafora architettonica dello scivolamento dell'Europa negli anni '30, prima di aprirsi sulle gallerie della Seconda Guerra Mondiale e sull'Operazione Overlord. Al piano inferiore, un'ala separata tratta la Guerra Fredda e l'era nucleare. Le collezioni comprendono uniformi, manifesti di propaganda, tessere annonarie, un caccia Typhoon sospeso sopra la testa e le testimonianze di civili normanni registrate nel corso di quattro decenni. La facciata dell'edificio, una parete di pietra di Caen color pallido divisa da una stretta fessura, è stata progettata da Jacques Millet per rappresentare la breccia aperta nel Vallo Atlantico il 6 giugno 1944. La maggior parte dei tour dello sbarco del D-Day da Caen inizia proprio da quella fessura, poiché il museo funge da chiave interpretativa per tutto ciò che si trova sulla costa, venti chilometri più a nord. La costa è la seconda parte del soggetto. Sword, Juno, Gold, Omaha e Utah si estendono per ottanta chilometri di costa tra il Calvados e la Manica: la batteria di cannoni di Longues-sur-Mer con le sue casematte intatte, il porto artificiale Mulberry ad Arromanches, la scogliera craterizzata di Pointe du Hoc, il cimitero americano di Normandia sopra Colleville-sur-Mer con le sue 9.388 tombe. Juno Beach porta la memoria canadese, Sword quella britannica e dei francesi liberi. Leggere quei luoghi senza contesto li riduce a semplice scenario; è per questo che gli itinerari guidati dei campi di battaglia e le gallerie del Mémorial vengono abitualmente venduti insieme, e perché i tour dello sbarco del D-Day da Caen rimangono il modo standard per vedere questo paesaggio nella sua interezza.