El museo se encuentra sobre un búnker de mando alemán. El general Wilhelm Richter dirigió la 716ª División de Infantería desde esa galería de hormigón en junio de 1944; la excavación fue redescubierta durante la construcción y dejada en su lugar bajo el edificio, que se inauguró el 6 de junio de 1988. Caen es, en sí misma, la razón por la que existe la institución. Dos tercios de la ciudad fueron destruidos en la batalla de once semanas que siguió a los desembarcos, y aproximadamente 2000 civiles murieron en las primeras cuarenta y ocho horas de bombardeos. La Abadía de los Hombres (Abbaye aux Hommes), fundada por Guillermo el Conquistador, refugió a miles de residentes bajo una bandera de la Cruz Roja mientras las calles a su alrededor ardían. La reconstrucción consumió los siguientes quince años. El Memorial fue concebido menos como un museo de guerra que como un museo de la paz, y la distinción aún gobierna su curaduría. Su nombre completo — Mémorial de Caen, Cité de l'Histoire pour la Paix — plantea el argumento con claridad. Ese argumento da forma a lo que encuentran los visitantes. El circuito permanente desciende por una larga rampa en espiral, una metáfora arquitectónica deliberada del deslizamiento de Europa hacia la década de 1930, antes de abrirse a las galerías de la Segunda Guerra Mundial y la Operación Overlord. Abajo, un ala separada trata la Guerra Fría y la era nuclear. Las colecciones incluyen uniformes, carteles de propaganda, tarjetas de racionamiento, un caza Typhoon suspendido sobre nuestras cabezas y testimonios de civiles normandos registrados a lo largo de cuatro décadas. La fachada del edificio, una pared de piedra pálida de Caen dividida por una estrecha fisura, fue diseñada por Jacques Millet para representar la brecha abierta en el Muro del Atlántico el 6 de junio de 1944. La mayoría de los tours del Día D desde Caen comienzan en esa fisura, porque el museo funciona como la clave interpretativa de todo lo que hay en la costa, veinte kilómetros al norte. La costa es la segunda mitad del tema. Sword, Juno, Gold, Omaha y Utah se extienden a lo largo de ochenta kilómetros de costa de Calvados y Manche: la batería de artillería de Longues-sur-Mer con sus casamatas intactas, el puerto artificial Mulberry en Arromanches, el acantilado lleno de cráteres de Pointe du Hoc, el Cementerio Americano de Normandía sobre Colleville-sur-Mer con sus 9388 tumbas. Juno Beach lleva el registro canadiense, Sword el británico y el de los franceses libres. Leer esos sitios sin contexto los reduce a paisaje, por lo que los itinerarios guiados por campos de batalla y las galerías del Memorial se venden habitualmente juntos, y por lo que los tours del Día D desde Caen siguen siendo la forma estándar de ver este paisaje en su totalidad.