O museu situa-se sobre um bunker de comando alemão. O General Wilhelm Richter comandou a 716ª Divisão de Infantaria a partir daquela galeria de concreto em junho de 1944; a escavação foi redescoberta durante a construção e deixada no local sob o edifício, que foi inaugurado em 6 de junho de 1988. Caen é, por si só, a razão da existência da instituição. Dois terços da cidade foram destruídos na batalha de onze semanas que se seguiu aos desembarques, e cerca de 2.000 civis morreram nas primeiras quarenta e oito horas de bombardeio. A Abbaye aux Hommes, fundada por Guilherme, o Conquistador, abrigou milhares de residentes sob uma bandeira da Cruz Vermelha enquanto as ruas ao redor queimavam. A reconstrução consumiu os quinze anos seguintes. O Memorial foi concebido menos como um museu de guerra do que como um museu da paz, e a distinção ainda rege sua curadoria. Seu nome completo — Mémorial de Caen, Cité de l'Histoire pour la Paix — afirma o argumento claramente. Esse argumento molda o que os visitantes encontram. O circuito permanente desce uma longa rampa em espiral, uma metáfora arquitetônica deliberada para o deslize da Europa para a década de 1930, antes de se abrir para as galerias da Segunda Guerra Mundial e a Operação Overlord. Abaixo, uma ala separada trata da Guerra Fria e da era nuclear. As coleções contam com uniformes, cartazes de propaganda, cartões de racionamento, um caça Typhoon suspenso acima e depoimentos de civis normandos registrados ao longo de quatro décadas. A fachada do edifício, uma parede de pedra clara de Caen dividida por uma fenda estreita, foi projetada por Jacques Millet para representar a brecha aberta no Muro do Atlântico em 6 de junho de 1944. A maioria dos passeios do Dia D a partir de Caen começa nessa fenda, porque o museu funciona como a chave interpretativa para tudo na costa, vinte quilômetros ao norte. A costa é a segunda metade do tema. Sword, Juno, Gold, Omaha e Utah estendem-se por oitenta quilômetros de costa em Calvados e Manche: a bateria de artilharia de Longues-sur-Mer com suas casamatas intactas, o porto artificial Mulberry em Arromanches, o topo da falésia com crateras de Pointe du Hoc, o Cemitério Americano da Normandia acima de Colleville-sur-Mer com suas 9.388 sepulturas. Juno Beach carrega o registro canadense, Sword o britânico e o das Forças Francesas Livres. Ler esses locais sem contexto reduz a paisagem, razão pela qual itinerários guiados pelos campos de batalha e as galerias do Memorial são habitualmente vendidos juntos, e por que os passeios do Dia D a partir de Caen continuam sendo a maneira padrão de ver essa paisagem como um todo.