Das Museum steht über einem deutschen Befehlsbunker. General Wilhelm Richter befehligte von diesem Betongang aus im Juni 1944 die 716. Infanteriedivision; die Ausgrabung wurde während der Bauarbeiten wiederentdeckt und unter dem Gebäude belassen, das am 6. Juni 1988 eröffnet wurde. Caen selbst ist der Grund, warum die Institution existiert. Zwei Drittel der Stadt wurden in der elf Wochen dauernden Schlacht nach den Landungen zerstört, und etwa 2.000 Zivilisten starben in den ersten achtundvierzig Stunden des Bombardements. Die von Wilhelm dem Eroberer gegründete Abbaye aux Hommes bot Tausenden von Bewohnern Schutz unter einer Rotkreuzfahne, während die Straßen drumherum brannten. Der Wiederaufbau nahm die folgenden fünfzehn Jahre in Anspruch. Das Mémorial wurde weniger als Kriegsmuseum denn als Museum des Friedens konzipiert, und diese Unterscheidung bestimmt noch immer seine Kuratierung. Sein vollständiger Name – Mémorial de Caen, Cité de l'Histoire pour la Paix – bringt das Argument deutlich zum Ausdruck. Dieses Argument prägt das, was Besucher vorfinden. Der permanente Rundgang führt eine lange Spiralrampe hinab, eine bewusste architektonische Metapher für das Abgleiten Europas in die 1930er Jahre, bevor er sich zu den Galerien des Zweiten Weltkriegs und der Operation Overlord öffnet. Darunter behandelt ein separater Flügel den Kalten Krieg und das nukleare Zeitalter. Die Sammlungen umfassen Uniformen, Propagandaplakate, Lebensmittelkarten, ein über den Köpfen hängendes Typhoon-Jagdflugzeug und Zeugenaussagen normannischer Zivilisten, die über vier Jahrzehnte aufgezeichnet wurden. Die Fassade des Gebäudes, eine blasse Wand aus Caen-Stein, die von einem schmalen Spalt durchbrochen wird, wurde von Jacques Millet entworfen, um die Bresche darzustellen, die am 6. Juni 1944 in den Atlantikwall geschlagen wurde. Die meisten D-Day-Landungstouren ab Caen beginnen an diesem Spalt, da das Museum als interpretativer Schlüssel für alles an der zwanzig Kilometer nördlich gelegenen Küste fungiert. Die Küste ist die zweite Hälfte des Themas. Sword, Juno, Gold, Omaha und Utah erstrecken sich über achtzig Kilometer Küstenlinie in Calvados und Manche: die Artilleriebatterie Longues-sur-Mer mit ihren intakten Kasematten, der künstliche Mulberry-Hafen bei Arromanches, die von Kratern gezeichnete Klippe Pointe du Hoc, der Normandie-Friedhof oberhalb von Colleville-sur-Mer mit seinen 9.388 Gräbern. Juno Beach trägt das kanadische Erbe, Sword das britische und das der Freien Franzosen. Diese Orte ohne Kontext zu lesen, reduziert sie auf eine Kulisse; deshalb werden geführte Schlachtfeld-Routen und die Galerien des Mémorials üblicherweise zusammen verkauft und deshalb bleiben D-Day-Landungstouren ab Caen der Standardweg, um diese Landschaft als Ganzes zu sehen.