Le musée se dresse au-dessus d'un bunker de commandement allemand. Le général Wilhelm Richter dirigeait la 716e division d'infanterie depuis cette galerie en béton en juin 1944 ; l'excavation a été redécouverte lors de la construction et laissée en place sous le bâtiment, inauguré le 6 juin 1988. Caen elle-même est la raison d'être de l'institution. Les deux tiers de la ville ont été détruits lors de la bataille de onze semaines qui a suivi les débarquements, et environ 2 000 civils sont morts au cours des quarante-huit premières heures de bombardement. L'Abbaye aux Hommes, fondée par Guillaume le Conquérant, a abrité des milliers d'habitants sous un drapeau de la Croix-Rouge pendant que les rues alentour brûlaient. La reconstruction a duré les quinze années suivantes. Le Mémorial a été conçu moins comme un musée de la guerre que comme un musée de la paix, et cette distinction régit toujours sa curation. Son nom complet — Mémorial de Caen, Cité de l'Histoire pour la Paix — expose clairement cet argument. Cet argument façonne ce que rencontrent les visiteurs. Le circuit permanent descend une longue rampe en spirale, une métaphore architecturale délibérée pour le glissement de l'Europe vers les années 1930, avant de déboucher sur les galeries de la Seconde Guerre mondiale et de l'opération Overlord. En dessous, une aile séparée traite de la guerre froide et de l'ère nucléaire. Les collections comprennent des uniformes, des affiches de propagande, des tickets de rationnement, un chasseur Typhoon suspendu au-dessus et des témoignages de civils normands enregistrés sur quatre décennies. La façade du bâtiment, un mur en pierre de Caen pâle fendue par une fissure étroite, a été conçue par Jacques Millet pour représenter la brèche ouverte dans le mur de l'Atlantique le 6 juin 1944. La plupart des visites des plages du Débarquement au départ de Caen commencent à cette fissure, car le musée sert de clé d'interprétation pour tout ce qui se trouve sur la côte, vingt kilomètres plus au nord. La côte est la seconde moitié du sujet. Sword, Juno, Gold, Omaha et Utah s'étendent sur quatre-vingts kilomètres de littoral du Calvados et de la Manche : la batterie de tir de Longues-sur-Mer avec ses casemates intactes, le port artificiel Mulberry à Arromanches, la falaise criblée de cratères de la Pointe du Hoc, le cimetière militaire américain de Normandie au-dessus de Colleville-sur-Mer avec ses 9 388 tombes. Juno Beach porte le souvenir canadien, Sword le britannique et celui des Français libres. Lire ces sites sans contexte les réduit à un simple décor, c'est pourquoi les itinéraires guidés des champs de bataille et les galeries du Mémorial sont habituellement vendus ensemble, et pourquoi les visites des plages du Débarquement au départ de Caen restent le moyen standard de découvrir ce paysage dans sa globalité.