Le musée est situé directement au-dessus du poste de commandement d'un général allemand. Sous l'esplanade du 14050 Caen se trouve le bunker en béton occupé en juin 1944 par le général Wilhelm Richter de la 716e division d'infanterie. Le choix du terrain a été délibéré. Le Mémorial de Caen a ouvert ses portes le 6 juin 1988, quarante-quatre ans jour pour jour après le début de l'opération Overlord, érigé au-dessus du quartier général de l'ennemi plutôt qu'à côté. La plupart des visites des plages du Débarquement au départ de Caen commencent au-dessus de cette pièce enterrée. L'architecte Jacques Millet a recouvert le bâtiment de pierre de Caen pâle, le même calcaire extrait pour la cathédrale de Canterbury et la Tour de Londres. Il a ensuite fendu la façade d'une seule fissure verticale, une étroite brèche dans un mur par ailleurs scellé, symbolisant la rupture alliée du Mur de l'Atlantique. Au-dessus de l'entrée figure une citation du poète Paul Dorey : la douleur l'a brisée, la fraternité l'a relevée, et de sa blessure a coulé un fleuve de liberté. Le bâtiment prend position avant même qu'une seule exposition ne soit lue. Caen elle-même a perdu environ les trois quarts de ses bâtiments à l'été 1944, et le Mémorial a été conçu moins comme un musée de la guerre que comme un musée de la paix. Ses 14 000 mètres carrés couvrent l'entre-deux-guerres, l'Occupation, la bataille de Normandie et la Guerre froide, aux côtés d'une galerie consacrée aux lauréats du prix Nobel de la paix. À l'extérieur, trois jardins honorent les morts américains, canadiens et britanniques. L'institution porte le label Musée de France, et ses archives, collections de films et enregistrements de témoignages alimentent la recherche bien au-delà des salles d'exposition. Il fonctionne comme une passerelle interprétative vers la côte et vers les sites emblématiques de Caen plutôt que comme un monument isolé. Cette côte commence à quinze kilomètres au nord. Sword Beach est la plus proche de la ville, Juno et Gold suivent vers l'ouest, et le port artificiel Mulberry à Arromanches montre encore ses caissons à marée basse ; Omaha et les falaises de la Pointe du Hoc se trouvent plus loin le long du même littoral. Une visite des plages du débarquement en Normandie se lit donc comme une seule géographie, de l'Esplanade Général Eisenhower au sable. Toute visite des plages du Débarquement au départ de Caen, qu'il s'agisse d'une journée complète sur la côte ou d'une visite du musée avec audioguide, est mesurée par rapport à cette courte et décisive étendue du littoral du Calvados.