Le Mémorial de Caen a été construit sur le toit d'un bunker allemand. Un couloir en béton subsiste sous le hall d'accueil : le poste de commandement souterrain du général Wilhelm Richter, qui dirigeait les défenses côtières de la 716e division d'infanterie le 6 juin 1944. Le musée qui le surplombe a ouvert ses portes en 1988. Les visiteurs évaluant les meilleures excursions sur les plages du Débarquement au départ de Caen commencent presque toujours par cette adresse sur l'Esplanade Général Eisenhower, puis se dirigent vers le nord en direction de la mer. L'architecture défend sa thèse dans la pierre. Jacques Millet a recouvert la façade de calcaire de Caen pâle, puis l'a fendue par une étroite brèche verticale — un mur ouvert, la percée alliée rendue sous forme de maçonnerie. Gravé sur la façade, le vers de Paul Dorey : la douleur l'a brisée, la fraternité l'a relevée, et de sa blessure a coulé une rivière de liberté. La ville elle-même a porté cette métaphore. Environ les trois quarts de Caen ont été détruits au cours de l'été 1944, et les abbayes de Guillaume le Conquérant ont abrité des milliers de civils pendant que les obus tombaient. À l'intérieur, la chronologie descend. Une rampe en spirale serpente à travers l'effondrement de l'Europe dans les années 1930 avant de s'ouvrir sur les galeries de l'occupation, de la résistance et du Débarquement lui-même. Une aile sur la guerre froide suit, avec une salle consacrée à la poche de Falaise et une galerie des lauréats du prix Nobel de la paix. Uniformes, tickets de rationnement, faux papiers, épaves d'avions et films d'archives défilent dans une quasi-obscurité. Le circuit recommandé dure quatre heures, c'est pourquoi une excursion complète sur les plages du Débarquement au départ de Caen est planifiée sur une journée entière plutôt que sur une matinée. À l'extérieur, trois jardins du souvenir — américain, britannique et canadien — portent le même message dans la végétation et la pierre. Le musée est important aujourd'hui car le littoral qu'il interprète n'est guère marqué. Gold, Juno et Omaha sont des plages actives : sable, chiens, éoliennes à l'horizon. Les caissons en béton du port artificiel d'Arromanches sont toujours visibles au large, et le cimetière américain de Normandie à Colleville-sur-Mer abrite 9 388 tombes au-dessus de la falaise. Sans le contexte des galeries, ces lieux ne sont lus que comme des paysages. C'est la logique derrière les visites guidées des plages du Débarquement au départ de Caen, qu'elles soient organisées par des opérateurs ou sous forme de visites françaises : d'abord le Mémorial de Caen, puis les sites historiques de Normandie, dans cet ordre.