Le musée a ouvert ses portes au-dessus de ces salles le 6 juin 1988, quarante-quatre ans jour pour jour après le Débarquement. Sa façade est un mur de pierre de Caen fendue par une étroite fissure — une blessure délibérée, la brèche par laquelle les visiteurs entrent.
Caen elle-même a été presque effacée. Les bombardements alliés et les six semaines de bataille pour la ville ont détruit environ les trois quarts de ses bâtiments, bien que l'Abbaye aux Hommes du XIe siècle ait survécu, abritant des milliers de civils. Ce double héritage — une ville ruinée par sa propre libération — façonne l'argumentation du musée. Il refuse le triomphalisme. Les galeries permanentes ne commencent pas en 1944, mais avec l'échec de la paix après 1918, en descendant une rampe en spirale qui reflète la glissade de l'Europe vers la guerre. C'est seulement ensuite qu'arrivent les séquences du Débarquement en Normandie.
C'est pourquoi les visites du Débarquement au départ de Caen commencent ici plutôt que sur la côte. Le site est la clé d'interprétation de tout ce qui se trouve au nord : Sword, Juno, Gold, Omaha, Utah et la batterie de la Pointe du Hoc. Les opérateurs structurent les visites des plages du Débarquement au départ de Caen et les visites du Débarquement en Normandie au départ de Caen sous forme de départs à la demi-journée ou à la journée complète depuis la même esplanade, les visites d'une journée en Normandie au départ de Caen combinant généralement le musée avec deux ou trois secteurs de débarquement. L'adresse de l'Esplanade Général Eisenhower n'est pas fortuite ; le nom du Commandant suprême marque le point de départ.
Les collections vont plus loin que le matériel militaire. On y trouve un chasseur Typhoon suspendu au-dessus des têtes, les effets personnels de déportés, du matériel d'impression de la Résistance et la galerie du prix Nobel de la paix qui clôture la visite. Une aile séparée couvre la guerre froide dans son propre bunker, construit en partie sous terre. Le site abrite également le jardin commémoratif américain et le jardin britannique du Souvenir, tous deux des espaces ouverts plutôt que des lieux d'exposition.
Autour du musée se trouvent les cimetières du Commonwealth à Bayeux et Ranville, le Pegasus Bridge, et le site canadien de Bény-sur-Mer. Toute visite du Débarquement au départ de Caen bien conçue traite ces lieux comme un paysage continu plutôt que comme des arrêts isolés. Les historiens estiment qu'environ 20 000 civils français ont péri pendant la bataille de Normandie — un chiffre que le musée expose clairement, près de sa sortie, dans la même typographie que le nombre de pertes militaires.
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